necesitamos una fuente de energía abundante que podamos instalar en nuestro satélite, para así alimentar los equipos de los astronautas que vivan allí. La elección obvia para generar electricidad en el espacio es la energía solar. Es barata, disponible en abundancia, y se trata de una tecnología bien conocida.
Sin embargo, casi todos los vehículos espaciales, sobre todo los que están
destinados a misiones largas o en lugares alejados del Sol (como las sondas Viking), también se apoyan en sistemas de alimentación basados en energía nuclear.
Este tipo de “pila” permite la provisión de electricidad durante tiempos
prolongados y no depende de un gran panel que debe ser orientado constantemente
hacia nuestra estrella.
La NASA ha puesto en manos de dos empresas la construcción de sistemas de este
tipo. Concretamente, se trata de Sunpower y Barber Nichols, ambas con experiencia en
el área. El prototipo que están desarrollando utilizaría la tecnología de fisión nuclear
y proporcionaría unos 40 kw. de energía eléctrica. Para que tengas una idea, esta
cantidad de electricidad es suficiente para alimentar ocho viviendas en la Tierra. El
pequeño reactor funciona igual que las grandes centrales nucleares terrestres: una
masa de uranio genera calor, que luego se convierte en electricidad.
En la primera etapa del proyecto los ingenieros están diseñando un prototipo
que les permitan efectuar algunos experimentos. Estos se llevaran a
cabo sobre la Tierra y no utilizarán por ahora elementos nucleares.
Si las pruebas demuestran que es un sistema fiable y funcional,
la NASA elegirá a un contratista para que se encargue de la
construcción de una unidad conversora 100% funcional,
sobre la que se efectuarán los ensayos definitivos
en 2012 o 2013.
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